Less than a year after receiving their charter, the members of San Juan, Puerto Rico, Local 787 overwhelmingly approved a first contract in July.

The contract raises salaries, improves benefits, and — the highest priority for the workers going into negotiations — gives the nearly 800 workers at the island's sole electric utility a voice on the job.

The covered employees are technicians; call center, line clearance and warehouse workers; and diesel, gas and aviation mechanics at the utility LUMA.

"When I think back to where Puerto Rico was after [hurricanes] Irma and Maria in 2017, I can't believe how far the linemen and utility workers, our brothers and sisters, have come," said Fifth District International Vice President Brian Thompson.

Maria and Irma killed nearly 3,000 people and leveled the island's power grid. It sent the Puerto Rico Electric Power Authority, the island's previous utility, into bankruptcy.

The IBEW first organized the construction linemen, and hundreds joined Orlando, Fla., Local 222 in 2021, signing a first contract in weeks.

The utility workers were organized a year later. In one of his last acts as international president, Lonnie R. Stephenson signed Local 787's charter, his sixth new charter in seven years.

The negotiating committee was led by Joel Flores, a vegetation technician, and Erick Lopez, a warehouse worker, two of the earliest and most active volunteer organizers. They were joined by Roberto Figueroa, Lymari Perez, Jose Madera, Carlos Miranda and Fifth District International Representatives Jeff Henderson and Lorraine Llauger.

"I always understood it was about being heard. More than money, more than time off, they wanted a voice on the job and the dignity that goes with it. That was number 1," Llauger said. "They wanted stewards who could represent them and a labor-management committee where they could bring issues to the table."

Part of that dignity was equal access to training. Under PREPA, there was no consistent policy. And part of it was ensuring that people who did the same work got paid the same salary.

Finally, they wanted out of the bankrupt PREPA retirement system and into the IBEW-run National Electrical Annuity Plan.

It was only when they had ensured their work was honored and everyone had a fair shot at growing throughout their career that conversations turned to wages, Llauger said.

Voters lived in every corner of the island, but more than 600 voted in the election, with nearly everyone in favor.

"It was basically unanimous. I mean, there always people who vote no," said Adrian Sauceda, director of inside construction organizing, who assisted with the organizing and helped translate the contract into Spanish.

Part of his role, Sauceda said, was to make the election and signing the newly represented workers nearly seamless. First, they used the electronic election system developed for the Atlanta Gas Light election in 2019.

"The island is so spread out. If we had printed the agreement out and taken it to every laydown yard and shop, I don't know how long it would have taken for everyone to view the contract and vote. We would have been waiting for months," he said.

Thompson said that while this is a victory for these new brothers and sisters, thousands of IBEW members can claim a piece of it. LUMA is a consortium of signatory contractors Quanta Energy and Canadian Utilities Ltd. that took over from PREPA when the island was in shambles. One of the company's first steps after taking over in 2020 was to reach out to the IBEW.

"This is what good work leads to. We built a relationship with Quanta over decades. They understood we did good work. The contracts are profitable for both parties. It wasn't all roses, but that builds trust," he said.

It also helped that the linemen were already working under an IBEW-negotiated contract.

"When these support workers asked the linemen, who they knew and who had been there for years, they said, 'Yeah, the IBEW takes care of us.' It helped enormously," Sauceda said.

Now, Llauger said, they just have to execute. In the coming weeks, Flores will take over as full-time business manager and Lopez as financial secretary and assistant business manager.

"This is a win for our LUMA workers, but it's also a win for Puerto Rico," Thompson said. "Happy, secure, optimistic workers are more productive and give better customer service."

Menos de un año después de recibir su sindicato, los miembros del Local 787 de San Juan, Puerto Rico aprobaron abrumadoramente un primer contrato en julio.

El contrato aumenta los salarios, mejora los beneficios y — la máxima prioridad para los trabajadores que participan en las negociaciones — le da voz en el trabajo a los casi 800 trabajadores de la única empresa eléctrica de la isla.

Los empleados cubiertos son técnicos; trabajadores de centros de llamadas, despacho de lineas y almacenes; y mecánicos de diesel, gasolina y aviación en la empresa de mantenimiento LUMA.

"Cuando pienso en dónde estaba Puerto Rico después de los [huracanes] Irma y María en el 2017, no puedo creer lo lejos que han llegado nuestros hermanos y hermanas linieros y trabajadores de mantenimiento," Dijo el vicepresidente del quinto distrito Brian Thompson.

Aproximadamente 3,000 personas perdieron sus vidas. Al mismo tiempo, estos huracanes arrasaron con la red eléctrica de la isla. Esto mando a la previa empresa, Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico, a la bancarrota.

IBEW organizó primero a los linieros de construcción y cientos de ellos se unieron al Local 222 de Orlando, Florida, en el 2021, firmando un primer contrato en semanas.

Los trabajadores de mantenimiento se organizaron un año después. En uno de sus últimos actos como presidente internacional, Lonnie R. Stephenson firmó el sindicato Local 787, su sexto sindicato nuevo en siete años.

El comité negociador estuvo dirigido por Joel Flores, un técnico de vegetación, y Erick López, un trabajador de almacén, dos de los primeros y más activos organizadores voluntarios. A ellos se unieron Roberto Figueroa, Lymari Pérez, José Madera, Carlos Miranda y los representantes internacionales del quinto distrito Jeff Henderson y Lorraine Llauger.

"Siempre entendí que se trataba de ser escuchado. Más que dinero, más que tiempo libre, querían tener una voz en el trabajo y la dignidad que conlleva. Eso fue lo primordial," dijo Llauger. "Querían delegados que pudieran representarlos y un comité laboral-administrativo donde pudieran llevar asuntos a la mesa."

Parte de esa dignidad era el acceso igualitario a la capacitación. Bajo la AEE, no hubo una política consistente. Y parte de ello era garantizar que las personas que hacían el mismo trabajo recibieran el mismo salario.

Finalmente, ellos querían salir del sistema de jubilación en bancarrota de la AEE y entrar en el Plan Nacional de Anualidades Eléctricas administrado por IBEW.

Fué solamente cuando se aseguraron de que los trabajos fueran honrados y de que todos tuvieran una oportunidad justa de crecer a lo largo de sus carreras, que las conversaciones giraron en torno a los salarios, dijo Llauger.

Los votantes vivían en todos los rincones de la isla, pero más de 600 votaron en las elecciones y casi todos estuvieron a favor.

"Fue básicamente unánime. Bueno, siempre hay gente que vota no," dijo Adrian Sauceda, director de la organización de construcción interna, quien ayudó a organizar y a traducir el contrato al español.

Primero, se utilizó un sistema de elección electrónico desarrollado para las elecciones de Atlanta Gas Light en el 2019. Parte de su función, según Sauceda, era hacer que la elección y la contratación de los trabajadores recién representados fuera casi impecable.

"La isla está muy extendida. Si hubiéramos impreso el acuerdo y lo hubiésemos llevado a cada patio y taller, no sé cuánto tiempo les habría tomado a todos ver el contrato y votar. Habríamos estado esperando durante meses," dijo Sauceda.

Thompson dijo que si bien esta es una victoria para estos nuevos hermanos y hermanas, miles de miembros de IBEW pueden tener derecho a una parte de ella. LUMA es un consorcio de contratistas firmantes Quanta Energy y Canadian Utilities Ltd. que tomó el relevo de la AEE cuando la isla estaba en cenizas. Uno de los primeros pasos de la empresa después de asumir el control en el 2020 fue acercarse al IBEW.

"A esto es lo que conduce el buen trabajo. Construimos una relación con Quanta durante décadas. Ellos entendieron que hicimos un buen trabajo. Los contratos son rentables para ambas partes. No todo fue color de rosa, pero eso genera confianza," dijo Thompson.

También ayudó que los linieros ya estuvieran trabajando bajo un contrato negociado por IBEW.

"Cuando estos trabajadors de apoyo les preguntaron a los linieros, a quienes conocían y quienes habían estado allí durante años, dijeron: 'Sí, el IBEW nos cuida'. Fue de gran ayuda," dijo Sauceda.

Ahora, dijo Llauger, sólo tienen que ejecutar. En las próximas semanas, Flores asumirá el cargo de gerente comercial de tiempo completo y López asumirá el cargo de secretario financiero y subgerente comercial.

"Esta es una victoria para nuestros trabajadores de LUMA, pero también es una victoria para Puerto Rico," dijo Thompson. "Los trabajadores felices, seguros y optimistas son más productivos y brindan un mayor servicio al cliente".